Снег в этом году лег поздно. А в начале ноября еще и морозы "прижали", да так, что с охотой на зайца пришлось подождать. Но вот погода наладилась, и мы с собакой и товарищами отправились в лес.

С одной стороны, неплохо, что две недели охотники бездействовали. За это время зайцы "показали себя": в морозный период им нужно усиленно кормиться, и они "дали" след. С другой стороны, в местах своего обитания они накрутили столько кругов, столько натоптали жировочных площадок, что без собаки найти косого не так-то просто.

Но нашу собаку мы не зря Профессором величаем, она с кучей следов разберется быстро. Вот и в этот раз, она вывела нас к слегка присыпанному следу. Растянувшись цепью, каждый в пределах видимости друг друга, медленно двигаемся к кромке болота. Скорее всего, заяц должен быть там.

Мы идем напролом и, возможно, "поднимем" косого сами, у охотников это называется - "вытопчем". Или собака "поднимет" зайца где-то недалеко, и он побежит по своим старым следам, чтобы запутать. А мы тут как тут - идем ему навстречу. На охоте много всяких вариантов, но обычно зверь возникает там, где его не ждешь. Например, пропустив охотников, тихонько "сматывается" сзади.

В этот раз Профессор поднял зайца недалеко от нас, но тот, видимо, слышал треск кустов от нашего движения, или собака забежала с нашей стороны, а может ушастый соскочил не стой ноги, но он "рванул" от нас.

Мы тут же двинулись вперед, я занял позицию в мелком кустарнике и замер.

Собака голосила где-то далеко, но это ничего не значило, бывало так, что собака шла с гоном на противоположной стороне выруба, а зверь "чесал" прямо на нас. Стою и внимательно вглядываюсь по сторонам, и если где-то хоть что-то мелькает, мгновенно поворачиваюсь: ружье автоматически упирается в плечо, прицел - на уровне глаз.

Все это происходит мгновенно, но за это время нужно успеть рассмотреть цель, принять решение как лучше стрелять: прямо сейчас или отпустить зайца на расстояние, чтобы не разбить цель или не промазать. И бывает очень непросто снять палец с курка, чтобы не пальнуть по неясной цели или мелкой перелетающей птичке, которой почему-то именно сейчас захотелось полетать около вас.

Прислушиваясь к далекому гону, боковым зрением заметил: что-то мелькнуло слева от меня почти под ногами. Посмотрел внимательно - ничего. Стою, не шевелюсь. Вновь движение слева на снегу, как мне показалось, метрах в двух. Снова внимательно смотрю - ничего нет. Но в сугробе вижу небольшое круглое отверстие диаметром, пожалуй, пару сантиметров. След от упавшей шишки? Но рядом сосен нет, только кусты.

Пришлось отвлечься от гона и рассмотреть, что это такое. Через несколько секунд замечаю внутри отверстия какое-то движение. Появился маленький черный носик, мне сначала показалось, что кто-то выставил из снега на поверхность тоненький сучок. Следом высунулась голова горностая.

Белая маленькая головка с небольшими округлыми ушами, сверху по которым идет черная кайма. Черный носик на конце мордочки с белыми усами и ярко-красные бусинки глаз. Все это я рассматривал в течение нескольких секунд и только моргнул, горностай тут же исчез.

Гон заворачивает в нашу сторону, приходится посматривать и по сторонам. Уже не выпускаю из поля зрения отверстие в снегу. Через некоторое время замечаю движение.

Я молча стою, не моргаю и рассматриваю зверька, тут мне приходит мысль: надо его сфотографировать. Цифровой фотоаппарату меня во внутреннем кармане и завернут в маленький полиэтиленовый пакет.

Только я пошевелился - зверек исчез. Вешаю ружье на правое плечо и быстро достаю фотоаппарат. Мешок и кожух - в карман, направляю объектив на отверстие, откуда появляется наш герой, и замираю.

Через несколько секунд опять шевеление в снеговом отверстии - горностай, высунув голову, замирает. Осторожно нажимаю на клавишу, фотоаппарат "вжикает" и долю секунды "думает". Этого времени горностаю хватает, чтобы скрыться в снегу.

Проходят минуты, руки уже подмерзают, наконец зверек высунулся и замер. В это время слышу, как собака начинает заворачивать в мою сторону. Нажимаю кнопку - все повторяется вновь: только фотоаппарат начинает свою музыку, как горностай мгновенно исчезает в снегу.

В это время впереди меня, всего-то метрах в пяти-семи, на пересечении старых троп появляется ослепительно белый заяц. Он останавливается и осторожно присаживается, вытянув шею и подняв уши, слушает собачий гон, который приближается справа.

Я стою с фотоаппаратом в полусогнутых руках. За кустом сидит большой красивый заяц, а ружье у меня на правом плече.

Зажимаю фотик в левой руке, правой хватаю оружие снизу за шейку приклада, быстро сдергиваю и подкидываю. Приклад зажимаю подмышкой и, пока ружье занимает горизонтальное положение, успеваю перехватиться одной рукой за шейку приклада: большой палец на предохранителе, указательный на спусковом крючке.

Но при первом моем движении заяц делает большой прыжок вправо и уже через мгновение несется по тропе навстречу собачьему гону. Нажимаю на курок, довернув стволы в сторону бегущего зайца, и еще до выстрела успеваю подумать: "У зайца с головой непорядок, помчался навстречу собаке". Но заяц ушел, ружье - в руке, фотоаппарат - в другой. А горностая так и не запечатлел, это я уже потом рассмотрел на большом экране компьютера.

Зайца мы, конечно, взяли - через полчаса. Но мои напарники, сидя у костра, напомнили простую истину: "За двумя зайцами погонишься...". Хотя второй зверь был горностаем, и я его всего лишь хотел сфотографировать, но народная мудрость права...